Définition des planètes

Depuis sa création pour décrire les «étoiles errantes» de l'époque classique, la définition de planète est emprunte d'ambiguïté. Durant sa longue vie, le mot a eu différentes significations, fréquemment équivalentes. Au cours des millénaires, le sens du terme n'a jamais été stricte, et sa signification s'est altérée devenant floue jusqu'à inclure ou exclure la plupart d'objets différents, du Soleil et la Lune jusqu'aux satellites ainsi qu'aux astéroïdes. La connaissance de l'Univers se perfectionnant, le sens du mot «planète» s'est élargi, évoluant parallèlement, perdant d'anciennes acceptions, et en adoptant de nouvelles, sans jamais arriver cependant à une définition unique et concrète.

Vers la fin du XIX^e siècle, le mot «planète», sans avoir reçu de définition véritable, s'est établi comme un terme de travail acceptable : Il ne s'appliquait qu'à des objets du Dispositif solaire, suffisamment peu nombreux pour se satisfaire de leurs quelques différences. Après 1992, cependant, les astronomes ont commencé à découvrir de nombreux nouveaux objets supplémentaires, au-delà de l'orbite de Neptune, mais aussi de nombreux objets orbitant autour d'autre étoiles. Ces découvertes ont non seulement fait croitre le nombre de planètes potentielles, mais ont aussi énormément élargi leurs variétés et leurs particularités. Certaines étaient presque assez grandes pour être qualifiées d'étoiles, tandis que d'autres étaient plus petites que la Lune. Ces découvertes ont par conséquent remis en cause les anciennes notions de ce que pouvait définir une planète.

Le problème d'une définition claire de planète a été soulevé en 2005, avec la découverte de l'objet transneptunien (OTN) Eris, un corps plus grand que Pluton, jusqu'alors reconnu comme une planète. En 2006, l'Union Astronomique Mondiale (UAI), reconnue par les astronomes comme l'autorité mondiale chargée de résoudre les conflits de nomenclature, a publié sa décision sur ce sujet^[1]. Cette définition qui s'applique au Dispositif Solaire, pose qu'une planète est un corps qui orbite autour du Soleil, assez grand pour que sa gravité propre lui donne une forme sphérique, et qu'il ait nettoyé son voisinage orbital de tous objets plus petits. À la lumière de cette nouvelle définition, Pluton, de même que les autres objets transneptuniens, ne sont plus qualifiés comme étant des planètes. La décision de l'UAI n'a pas mis un terme à la controverse, et tandis que de nombreux scientifiques ont accepté cette décision, d'autres dans la communauté astronomique l'ont rejeté catégoriquement.

Les planètes pendant l'antiquité

La Terre

Les satellites

Pluton

Acceptation de la définition

La capture du voisinage

Les planètes doubles et les lunes

Critères de détermination des "plutoïdes"

Voir aussi

Notes et références

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu d'une traduction de l'article de Wikipédia en anglais intitulé «Definition of planet».

1. ↑ (en) Planet Definition - IAU XXVIth General Assembly sur Astronomy 2006. Consulté le 2009-04-03

Bibliographie et liens externes

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