Nébuleuse par réflexion

En astronomie, les nébuleuses par réflexion sont des nuages de poussières qui réfléchissent simplement la lumière d'une ou plusieurs étoiles voisines. Ces étoiles ne sont pas suffisament chaudes pour causer l'ionisation des gaz, comme dans le cas des nébuleuses en émission, mais sont assez lumineuses pour permettre une dispersion suffisante pour rendre la poussière visible. La distinction entre ces deux types de nébuleuses a été faite par Edwin Hubble en 1922.

Les nébuleuses par réflexion sont généralement bleues parce que la dispersion est plus efficace pour la lumière bleue que la rouge (c'est le même procédé de dispersion qui nous donne les cieux bleus et des couchers de Soleil rouges).

Les nébuleuses par réflexion et les nébuleuses en émission sont fréquemment vues ensemble, comme par exemple la nébuleuse d'Orion et sont quelquefois rassemblées en un seul type : les nébuleuses diffuses.

Environ 500 nébuleuses par réflexion sont connues. Parmi les plus belles nébuleuses de réflexion ont trouve l'entourage des étoiles des Pléiades. Une nébuleuse par réflexion bleue peut aussi être vue dans le même secteur du ciel que la nébuleuse Trifide. L'étoile géante Antarès, qui est particulièrement rouge (classe spectrale M1), est entourée par une grande nébuleuse de réflexion rouge.

Les nébuleuses par réflexion sont fréquemment des emplacements de formation d'étoiles.

En 1922, Edwin Hubble a publié le résultat de ses investigations sur les nébuleuse lumineuses. Une partie de ce travail est la loi de luminosité de Hubble pour les nébuleuses de réflexion qui établit une relation entre la taille angulaire (r) de la nébuleuse et la magnitude apparente (m) de l'étoile associée :

5 log (r) = - m + k

où k est une constante qui dépend de la sensibilité des instruments de mesure.

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