Amas ouvert

Un amas ouvert, en astronomie, est un amas stellaire, groupant à peu près 100 à 1000 étoiles de même âge et liées entre elles par la gravitation, dont la dimension fluctue entre un diamètre de 1,5 à 15 pc, avec une moyenne de 4 à 5 pc.



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L'amas ouvert M37 vu par 2MASS

Un amas ouvert, en astronomie, est un amas stellaire, groupant à peu près 100 à 1000 étoiles de même âge et liées entre elles par la gravitation, dont la dimension fluctue entre un diamètre de 1, 5 à 15 pc, avec une moyenne de 4 à 5 pc.

Les amas ouverts sont peu lumineux et s'observent principalement dans notre Galaxie, où ils se situent dans le plan galactique, et dans les galaxies proches : les deux Nuages de Magellan et la nébuleuse d'Andromède.

Formation et évolution

On pense qu'ils se forment au sein des nuages moléculaires, les grands nuages de gaz et de poussières qui forment les nébuleuses diffuses. Comme le temps indispensable à leur formation est bien plus faible que leur durée de vie, l'ensemble des étoiles d'un amas ouvert ont plus ou moins le même âge et comme elles proviennent de la même nébuleuse, elles ont la même composition chimique. Ainsi, les seules différences existant entre les étoiles d'un amas ouvert proviennent de leur masse. La majorité des amas ouverts sont dominés par leurs étoiles géantes bleues de type O ou B, qui sont particulièrement lumineuses mais de courte durée. On peut estimer l'âge d'un amas ouvert en regardant le rapport entre le nombre d'étoiles bleues, jaunes et rouges : plus les étoiles bleues sont nombreuses, plus l'amas est jeune.

L'amas ouvert le plus proche est dans la Grande Ourse, ou pour être plus exact, c'est la Grande Ourse. En effet, la majorité des étoiles de ce célèbre astérisme sont les membres d'un vieil amas ouvert mobile presque entièrement dispersé. Sirius est un ancien membre de cet amas et notre Soleil est aujourd'hui dans le «courant» de la Grande Ourse, mais n'en est pas un vrai membre, il passe juste à travers.

Les étoiles d'un amas ouvert sont originellement particulièrement proches les unes des autres et se déplacent à la même vitesse autour du centre de la galaxie. Après à peu près un demi milliard d'années, un amas ouvert classique tel que les Pléiades ou les Hyades, tend à être perturbé par des facteurs externes, tels que des nuages moléculaires passant à proximité, donnant des vitesses un peu différentes à ses étoiles qui dérivent ainsi de plus en plus. Lorsque ceci se produit, l'amas devient un «courant» d'étoiles, qui ne sont plus assez proches pour former un amas ouvert, mais qui se déplacent toutes dans une direction ainsi qu'à des vitesses identiques.

Après à peu près un milliard d'années, l'amas a complètement disparu, les étoiles l'ayant constitué étant dispersées par la rotation de la voie lactée (comme pour l'amas auquel appartenait le Soleil).

Les amas extrêmement denses peuvent rester ensemble plus longtemps, mais aucun amas ouvert ne pourrait subsister aussi longtemps que l'âge du soleil, soit cinq milliards d'années.

On en distingue plusieurs types :

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