Phaéton

Phaéton est le nom d'un hypothétique planète qui aurait orbité entre de Mars et Jupiter, et dont la destruction aurait donné naissance à la ceinture d'astéroïdes.

L'hypothèse Phaéton

Selon la loi empirique de Titius-Bode, une planète devait nécessairement se trouver entre Mars et Jupiter. Johann Elert Bode lui-même insista sur l'obligation de rechercher cette planète. Quand Cérès, le plus grand des astéroïdes a été découvert en 1801 par hasard par Giuseppe Piazzi à la position orbitale prévue de la cinquième planète, la communauté astronomique pensa tenir ce qui était reconnu comme le chaînon manquant de la Loi de Titius-Bode,

Mais en 1802, quand l'astronome Heinrich Wilhelm Matthäus Olbers découvrit un second objet orbitant dans la même zone orbitale que Céres, il l'appela Pallas.

Olbers émit alors l'hypothèse que les deux corps récemment découverts pourraient être des fragments d'une planète détruite qui orbitait jadis dans cette position.

Les découvertes des astéroïdes Junon en 1804 par Karl Ludwig Harding et de Vesta en 1807 par Olbers renforcèrent l'hypothèse.

Au XXe siècle, l'astronome soviétique, spécialiste des météorites Yevgeny Leonidovitch Krinov (l'un des grands spécialistes de l'affaire de la Toungouska), a "ressorti" l'hypothèse et suggéré le nom de "Phaéton" pour l'hypothétique objet.

Contre-hypothèse

La plupart des astronomes d'aujourd'hui, pensent que les astéroïdes de la ceinture principale sont les restes du disque protoplanétaire, l'accrétion en planète ayant été rendue impossible par les grandes perturbations gravitationnelles induites par Jupiter, au cours de la période de formation du dispositif solaire.

Anecdote

L'écrivain de Space opera, Edmond Hamilton a repris cette hypothèse d'une planète localisée jadis entre Mars et Jupiter dans sa série Captain Future. Dans cette fiction la planète s'appelle Katan

Ne pas confondre

Le nom de "Phaéton" a aussi été attribué à un astéroïde n'orbitant pas dans la ceinture principale, il porte le numéro 3200 et est membre de la famille des Apollo.

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